Pudasjärven väkiluku pienenee vuosi vuodelta. Kunnan asukasmäärä on tippunut alle 8000 asukkaan, kun se enimmillään on ollut tuplasti suurempi.
On kuitenkin hyvä tiedostaa, ettei virallinen väkiluku kerro lähellekään koko totuutta kunnan väestöstä. Vakituisten asukkaiden lisäksi paikkakunnallamme viihtyy tuhansia vapaa-ajan asukkaita. Heidän merkitystään ei aina ymmärretä, mutta paikkakunnan tulevaisuuden ja elinvoimaisuuden kannalta alkaisi olla korkea aika kuunnella myös tätä väestöryhmää entistä enemmän ja vastata heidän tarpeisiinsa niin julkisten kuin yksityisten palveluiden puolella.
Uutisoimme tässä Iijokiseudussa, että Pudasjärvellä sijaitsevista vapaa-ajan asunnoista yli kaksi kolmasosaa on ulkokuntalaisten omistuksessa. Peräti yli puolet mökeistä on oululaisomistuksessa. Puheet Pudasjärven asemasta oululaisten olohuoneena eivät siis ole tuulesta temmattuja. Oulu on meitä lähellä niin fyysisesti kuin henkisesti, mikä antaa erittäin hyvät lähtökohdat sille, että Pudasjärvi on oululaisten vapaa-ajanviettopaikkojen kärjessä jatkossakin.
Kajaanin ammattikorkeakoulussa tehdyn selvityksen mukaan Pudasjärvellä on lähes 3000 mökkiä. Noin 40 prosenttia ulkopaikkakuntalaisista mökinomistajista on syntynyt Pudasjärvellä. Määrä on hyvin suuri ja kertoo siitä, että kotiseutuhenki elää vahvasti ja tunnesiteillä on suuri vaikutus ajankäyttöön ja elämän valintoihin. Nämä osa-aikaiset pudasjärveläiset ovat meille tärkeitä ja luovat osaltaan Pudasjärven kotiseutuhenkeä viettämällä aikaa eri kyläkulmilla ja osallistumalla arkiseen elämään. Meillä kannattaisi ottaa heidät huomioon entistä paremmin, sillä henkisen pääoman lisäksi vapaa-ajan asukkaat lisäävät paikkakunnan taloudellista pääomaa käyttämällä palveluita ja tekemällä ostoksia täällä.
On tarpeen rakentaa yhdessä kotiseutuhengen myönteistä yhteyttä myös seuraaviin sukupolviin. Niin myös nuoremmat osa-aikapudasjärveläiset tuntevat Pudasjärven (toiseksi) kodikseen, jossa on hyvä olla ja se on hyväksi meille kaikille.